Edgar Lawrence Doctorow sa narodil 6. januára 1931 v New Yorku v rodine,
ktorej predkovia boli ruskí židovskí prisťahovalci. Vyrastal v
newyorskej štvrti v Bronx. Budúci spisovateľ študoval na strednej škole
zameranej na prírodné vedy - The Bronx High School of Science. Počas
štúdia prispieval do školského časopisu, kde uverejňoval svoje prvé
literárne pokusy.
Už ako stredoškolák predviedol veľký zmysel pre fikciu zasadenú do
reálneho prostredia. Sám Doctorow často totiž spomínal historku zo
strednej školy, kde dostali za úlohu napísať profil nejakého človeka.
Doctorow odovzdal sloh o vrátnikovi Carlovi z koncertnej siene Carnegie
Hall. Ten sa učiteľovi tak zapáčil, že ho chcel zverejniť aj s fotkou
vrátnika. Keď učiteľ už objednal fotografa, musel sa budúci svetoznámy
spisovateľ priznať, že si postavu Carla, ktorého tak živo opísal,
vymyslel.
Po skončení strednej školy navštevoval Kenyon College v štáte Ohio, kde
študoval filozofiu, ale venoval sa aj divadlu a účinkoval v miestnom
divadelnom spolku. Rok strávil na Kolumbijskej univerzite, kde študoval
divadelnú réžiu. V rokoch 1954 - 1955 absolvoval vojenskú službu a potom
krátko pracoval pre Columbia Pictures v New Yorku. V roku 1959 sa stal
redaktorom New American Library, odkiaľ o päť rokov prešiel na pozíciu
editora do vydavateľstva Dial Press.
Knižne debutoval v roku 1960 netypickým westernovým románom Welcome to
Hard Times (Vitajte v ťažkých časoch), ktorý sa odohrával v druhej
polovici 19. storočia. Román sa v roku 1967 dočkal aj rovnomenného
filmového spracovania, pod ktoré sa podpísal režisér Burt Kennedy a
hlavnú postavu stvárnil legendárny herec Henry Fonda.
O šesť rokov neskôr vydal román Big As Life (Veľký ako život) a v roku
1971 v americkej spoločnosti zarezonovalo aj jeho dielo The Book of
Daniel (Kniha Danielova), v ktorom sa inšpiroval odsúdením a popravou
manželov Rosenbergovcov.
V románe Ragtime (1975) cez sociálno-kritický obraz opísal obdobie
ekonomického rozmachu v USA v rokoch 1902 - 1914. V retrofiktívnej próze
vystupujú vymyslené, ale aj historicko-reálne postavy. Jeden z jeho
najznámejších a najúspešnejších románov do rovnomennej filmovej podoby
spracoval v roku 1981 český režisér Miloš Forman.
Obdobie medzi dvoma svetovými vojnami sa stalo kulisou Doctorowho románu
Loon Lake (Jazero potáplic, 1980) a 30. roky minulého storočia boli
dejiskom aj autobiograficky ladenej prózy World's Fair (Svetová výstava)
z roku 1985.
V románe Billy Bathgate (1989) zasa opísal príbeh chudobného chlapca z
Bronxu, ktorý je poslíčkom a pomocníkom jedného z členov newyorského
gangu. V roku 1991 vznikla rovnomenná filmová snímka, pod ktorú sa
podpísal režisér Robert Benton.
Aj napriek tomu, že Doctorow odmietal označenie za autora historických
románov, aj dej ďalších jeho diel ako napríklad The Waterworks (Vodáreň,
1994), alebo Homer & Langley (2009) sa odohráva v rôznych
historických obdobiach.
Jeden z najvýraznejších amerických spisovateľov Edgar Lawrence Doctorow zomrel 21. júla 2015 v New Yorku vo veku 84 rokov.